《儒林外史》是由清代吴敬梓创作的长篇小说(也称章回小说)。全书共五十六回（也有人认为最后一回非吴所作），约四十万字，描写了近二百个人物。小说假托明，实际描写了康乾时期科举制度下读书人的功名和生活。
赏析
《儒林外史》原本仅55回[1]。根据程晋芳《怀人诗》，可以证明在吴敬梓49岁（1750年）的时候已经脱稿[2]，但是直到作者死后十多年，金兆燕官扬州府学教授时，将《儒林外史》刊刻印行，“人争传写之”[3]。这个刻本，今已失传。现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）镌刻的卧闲草堂本。现在通行的刻本是56回，其中最末一回部份人认定为后人伪作[4]。
《儒林外史》是中国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。《儒林外史》所写内容，假托明季，实为清朝，而且十之八九的人物都实有其人。它真实地描绘了康乾时期知识分子生活的沉浮，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与卑劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻。吴敬梓以对待功名富贵的态度来肯定或否定书中人物，如匡超人假造文书，冒名代考，却被温州学政“把他题了优行，贡入太学肄业”，严贡生无恶不作，却被前任周学台推举为“优行”；作者无情地鞭挞丑恶事物时，同时也歌颂正面人物，王冕是书中的第一流人物，为人“嵚崎磊落”，庄绍光追求“以礼乐化俗”、“以德化人”，牛老爹和卜老爹也是作者所歌颂的。程晋芳在《怀人诗》称：“外史记儒林，刻划何工妍；吾为斯人悲，竟以稗史传!”
吴敬梓在《儒林外史》之中，运用朴素、灵活、幽默的本地方性的语言，撰写了科举制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，贪官污吏的卑鄙刻薄。胡适形容本书：“……国家天天挂著孔、孟的招牌，其实不许人说孔、孟的话，也不要人实行孔、孟的教训，只要人念八股文，做试帖诗；其余的‘文行出处’都可以不讲究，讲究了又‘那个给你官做？’”
《儒林外史》对清朝时期的小说，有很大影响，尽管此书一开始并无预先设计的结构。又如胡适所言，“这部书是一种讽刺小说，颇带一点写实主义的技术，既没有神怪的话，又很少英雄儿女的话。况且书里的人物又都是儒林中人，谈什么举业、选政，都不是普通一般人能了解的。因此，第一流小说之中，《儒林外史》的流行最不广”。对鞭笞社会不公，提升人民自主思想，有一定意义。并且，对现代讽刺文学有深刻的启迪。《儒林外史》另一特色是结构松散，没有贯穿首尾的主干，“事与其来俱起，亦与其去俱讫”[5]。
夏志清在《中国古典小说史论》第六章《儒林外史》谈到“尽管《儒林》算是一部重要的反映文人学士的小说，但如果从作者对他所处的那个时代熙熙攘攘的世界所作的五光十色的描绘这方面来看，它似乎更应是一部风俗喜剧。”胡适认为后来的晚清谴责小说，如《二十年目睹之怪现状》、《官场现形记》、《老残游记》、《孽海花》以及《海上花列传》，都是继承《儒林外史》的余绪。[6]
《儒林外史》已被翻译成英、法、德、俄、日、义等国家的文字。可作成为全世界了解中国科举制度的一部活的生动的参考。
评价
- 鲁迅《中国小说史略》给予高度评价，“于是说部中乃始有足称讽刺之书”，“是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史》者”。鲁迅还在《中国小说的历史变迁》评价：“讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响。”
- 对《儒林外史》提出批评者也不少，有学者指出《儒林外史》第十二回张铁臂吹嘘自己能将“囊中之物，加上我的药末，顷刻化为水，毛发不存矣。”的故事完全钞自冯翊的《桂苑丛谈》“崔、张自称侠”一条[7]。钱钟书说：“中国旧小说巨构中，《儒林外史》蹈袭依傍处最多。”同时钱钟书指出：“近人论吴敬梓者，颇多过情之誉。”[8]据考，第七回有二处，第十三回一处，第十四回一处，第四十六回一处。沿袭的有情节，也有对话。另有袭用古人诗句处[9]。
- 季羡林指出《儒林外史》第八回的蘧公子道：“是戥子声，算盘声，板子声。”与尤侗《艮斋杂记》、褚人获《坚瓠集》十集卷一中袁箨庵的故事雷同。《儒林外史》第四十回和第四十一回写的女诗人沈琼枝与《随园诗话》卷四雷同。《儒林外史》第五十三回与《酉阳杂俎》卷一雷同[10]。
其他
1993年至2006年度香港中学会考中文科之读本教材“范进中举”内容取自本作品的第三回“周学道校士拔真才，胡屠户行凶查捷报”中之其中部分内容。
注释
- ^程晋芳在《文木先生传》中记为“五十卷”，胡适《吴敬梓年谱》认为除“幽榜”一回为后人“妄增”外，“馀下的五十五回之中，大概还有后人增加的五回”。
- ^《春帆集》收《怀人诗》十余首，有一首注：“全椒吴敬梓字敏轩。”诗曰：“外史纪儒林，刻画何工妍！吾为斯人悲，竟以稗说传。”
- ^程晋芳《文木先生传》
- ^清代金和在群玉斋本《儒林外史跋》中说“是书原本仅五十五卷，于述琴棋书画四士既毕，即接《沁园春》一词，何时何人妄增‘幽榜’一卷”。《儒林外史》的“幽榜”是否为后人所加，目前学术界仍存在不同意见。
- ^鲁迅《中国小说史略》
- ^《五十年来中国之文学》
- ^陈四益：《“人头会”传奇》
- ^钱钟书的上海《小说识小》：“杜慎卿访来霞士事，本之朱国桢《涌幢小品》卷三，或《坚觚集》；第七回陈和甫讲李梦阳扶乩本之周密《齐东野语》；第十三回马二先生与蘧公孙论作八股文道始于王充《论衡》和《传灯录》卷七白居易问惟宽禅师；《儒林外史》第十四回马二先生游西湖，本于陆次云《湖堧杂记·片石居》一条；杜慎卿隔屋闻女人臭气乃《周书》卷四十八萧察语；杜慎卿访来霞士事本之《枣林杂俎》。”
- ^李国涛：〈随人也说钱与鲁〉
- ^《季羡林说国学》：〈《儒林外史》取材的来源〉
参考
- 程晋芳，《文木先生传》
- 胡适，《五十年来中国之文学》。
- 何泽翰，《儒林外史人物本事考》
- 夏志清，《中国古典小说导论》。
