白头病叟泣且言，禄山未乱入梨园。
能弹琵琶和法曲，多在华清随至尊。
是时天下太平久，年年十月坐朝元。
千官起居环珮合，万国会同车马奔。
金钿照耀石瓮寺，兰麝熏煮温汤源。
贵妃宛转侍君侧，体弱不胜珠翠繁。
冬雪飘飖锦袍暖，春风荡漾霓裳翻。
欢娱未足燕寇至，弓劲马肥胡语喧。
豳土人迁避夷狄，鼎湖龙去哭轩辕。
从此漂沦落南土，万人死尽一身存。
秋风江上浪无限，暮雨舟中酒一尊。
涸鱼久失风波势，枯草曾沾雨露恩。
我自秦来君莫问，骊山渭水如荒村。
新丰树老笼明月，长生殿暗锁春云。
红叶纷纷盖欹瓦，绿苔重重封坏垣。
唯有中官作宫使，每年寒食一开门。
安史之乱是唐帝国由盛转衰的标志，此后这个一度繁荣富强的王朝走上了下坡路。此诗通过与天宝老乐师的对话，从一个侧面反映出唐代安史之乱前后数十年间社会的巨大变化。昔盛今衰，国家治乱，皆从天宝乐叟的对谈中娓娓道出。
《唐宋诗醇》说：“前叙乐叟之言，天宝旧事也。
后叙告乐叟之言，乱后景象也。俯仰今昔，满目苍凉，言外黯然欲绝。乐叟未必实有其人，特借以抒感慨之思耳。”
此诗通篇都是乐叟与诗人的对话，前者叙述了个人的不幸遭遇，后者记叙了在京华故地的所见所闻。
此诗的开头与《新丰折臂翁》和《琵琶行》有类似之处，但《折臂翁》是诗人看到一个可怜的断臂老人后上前询问，才引出一个凄惨动人的故事。《琵琶行》则是诗人送客之际，“忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发”，因为“同是天涯沦落人”，才互相同情，互诉衰肠，结为知音。此诗则不然，天宝乐叟似乎是极偶然地向诗人诉说一个故事，而诗人则以“我自秦来君莫问”一句接叙他的见闻。他们所以有共同语言，互相倾听对方的哀怨，都是建立在“自秦来”三字上。
两人都对国家的前后变迁有深刻的体会。天宝乐叟的不幸遭遇，激起了诗人强烈的共鸣；而诗人本人正过着凄苦的贬谪生活，是他们产生共鸣的内在原因，因此他们也同是“天涯沦落人”，结构安排和艺术手法虽然有别，但与诗人的名作《琵琶行》实为异曲同工。
天宝乐叟叙述的故事并不复杂。安史之乱前，他是玄宗身边的一个艺人。那时天下太平。每当皇帝驻跸华清宫时，他就随侍身边，以演奏琵琶和法曲为业。那时千官问候起居，万国朝拜皇帝，众多命妇的首饰照亮了石瓮寺。更有宛转柔媚之杨贵妃，衣袂飘飘，舞姿翩翩。何等繁华啊！然而好景不长，燕寇至，胡语喧，玄宗仓皇出逃，继又忧郁而死。乐叟失去了依靠，也失去了职业，不幸漂泊南土，秋风江上，暮雨舟中，日日只有借酒浇愁而已。
这个故事之所以真切感人。不仅在于老乐叟是“边泣边言”，饱含着极深的感情来叙述这段悲剧，更在于诗人运用了对比烘托等艺术手法，对天宝盛世的繁华景象的铺陈与安史之乱后“万人死尽一身存”的悲剧场面形成了巨大的反差。两相对比，给人的印象极为深刻。从“千官起居环珮合”至“春风荡漾霓裳翻”八句渲染盛世的繁华，诗人不仅运用了“千官起居”、“万国会同”这类显示气势宏大的辞语，更兼“金钿照耀石瓮寺”一句用众多命妇金钿首饰之光的强烈从侧面来加以烘衬。这四句是面的描绘，接下来关于杨贵妃的四句是点上的刻画。点面结合，正如写景诗既有远景，又有特写，容易加深印象，感染读者的心灵。
比喻贴切也是这首诗的一个特点。以“豳土人迁避夷狄，鼎湖龙去哭轩辕”二句为例，上句写周代祖先世居豳地。因避夷狄之扰迁往岐山居住，以此借喻玄宗避安禄山之乱，迁往西蜀十分恰当。下句指唐玄宗之死，鼎湖龙去：传说黄帝曾在荆山（今河南灵宝县）铸鼎，鼎成后乘龙上天而去。后世因名其地为鼎湖。轩辕：即黄帝。这句是借喻玄的去世。据宋人王铚《默记》载，唐人传说玄宗服玉、金丹等物，李辅国命刺客以铁槌击之，脑骨成玉，破脑取丹乃死；又说玄宗临死时，自言：“上帝命我作‘孔升真人’”。
这当然是荒诞无稽之说，但也由此可见玄宗之死可能与修炼等事有些关联。诗人以亶父迁豳、鼎湖龙去的典故设喻，也十分妥贴。
诗的最后八句是诗人告诉乐叟骊山渭水遭受战乱后的凄凉景象。乐叟所述个人遭遇和诗人所言骊山渭水一带的巨大变迁，从本质上揭示了唐代社会盛极而衰的整个历程。